L'inno è una forma di canto religioso nato in Asia Minore nel II-III secolo. In Occidente si diffuse a partire dal IV secolo soprattutto ad opera di Sant'Ambrogio, vescovo di Milano, il quale compose alcuni inni divenuti famosi e ancora oggi in uso nella chiesa milanese. Egli così definisce gli inni: "Sono canti i quali contengono una lode di Dio; se è una lode ma non è indirizzata a Dio, non è un inno. Perché sia un inno deve avere queste tre prerogative: essere una lode, rivolta a Dio, in musica".
Il testo degli inni, che era di fondamentale importanza appunto perché conteneva le parole di lode a Dio, era in versi suddivisi in strofe, tutte musicate utilizzando la stessa melodia. Le melodie erano piuttosto facili e orecchiabili; poiché ogni melodia si ripeteva uguale in tutte le strofe dell'inno, si imprimeva facilmente nella memoria di tutti. Vi erano poi altri elementi che rendevano particolarmente facili le melodie degli inni. Innanzitutto il loro carattere sillabico: a ogni sillaba del testo corrisponde cioè una nota musicale. In secondo luogo non ci sono tra le note intervalli ampi, difficili da intonare: la distanza fra le note della scala musicale utilizzata è cioè breve. Infine negli inni vi è coincidenza tra le frasi musicali e i versi del testo.