Uno dei contributi più importanti allo sviluppo della musica del Novecento è fornito dal jazz, non solo come stile autonomo, ma anche per l'influenza che esso ha avuto sulla musica classica. Compositori classici come Ravel e Stravinskij sono rimasti enormemente affascinati, nei primi decenni del nostro secolo, dalle nuove possibilità offerte dal jazz, e hanno inserito nella loro produzione alcuni elementi di questo stile. Nessuno però ha realizzato una sintesi fra elementi colti ed elementi jazzistici così straordinaria come il compositore americano George Gershwin.
Della Rapsodia in blu, composta nel 1924, Gershwin stesso ha scritto: "Ho costruito la Rapsodia in blu come una specie di caleidoscopio musicale dell'America, con il nostro miscuglio di razze, il nostro favoloso brio nazionale, i nostri blues, la nostra follia metropolitana".
Il termine "blu" che compare nel titolo fa appunto riferimento alla presenza di elementi tipici del blues, canto popolare dei neri americani.
Anche gli strumenti classici sono rimasti coinvolti nella rivoluzione del jazz. Il pianoforte, strumento protagonista della Rapsodia, non è più il pianoforte cristallino di Chopin, né il pianoforte virtuosistico di Liszt, né quello percussivo di Bartók.
Gershwin infatti sperimenta spesso soluzioni tecniche nuove, basate sui ritmi sincopati e note ribattute ad altisima velocità.